Definisi efek rumah kaca adalah perangkap radiasi. Sedangkan pengertian rumah kaca adalah rumah pertanian dengan dinding dan atap terbuat dari kaca tembus cahaya. Rumah pertanian semacam ini disebut green house. Bila ada sinar radiasi matahari masuk ke dalam rumah kaca, maka akan terjadi kenaikan suhu dalam rumah kaca tersebut.
Rumah kaca mempunyai sifat dapat ditembus sinar radiasi gelombang pendek, tetapi tidak dapat ditembus sinar radiasi gelombang panjang. Padahal sinar matahari merupakan radiasi gelombang pendek. Jika sinar matahari menembus masuk rumah kaca, maka akan diserap oleh lantai dan benda-benda lain dalam rumah kaca itu, kemudian dipancarkan kembali dalam bentuk radiasi gelombang panjang. Radiasi gelombang panjang hasil pantulan ini tidak menembus dinding atau atap kaca, sehingga energinya akan terkumpul di dalam rumah kaca dan mengakibatkan suhu naik. Peningkatan suhu inilah yang disebut green house effect yang terjadi karena energy terperangkap dalam rumah kaca tersebut.