Novel
To Kill A Mockingbird mengalir lewat narasi
Scout Finch,
seorang anak perempuan tomboy yang hidup bersama kakak laki-lakinya,
Jem Finch, dan ayah mereka,
Atticus Finch. Atticus adalah seorang pengacara dengan integritas yang tinggi dan mengajarkan nilai-nilai kebaikan dan keadilan kepada anak-anaknya. Novel ini bersetting di tahun 1930-an pada saat Resesi Ekonomi Besar-besaran (
Great Depression) di kota Maycomb, Alabama.
Kisah ini dimulai dengan rasa penasaran Scout, Jim, dan teman mereka Dill akan tetangga mereka yang tidak pernah keluar rumah,
Boo Radley. Rumor yang beredar mengatakan Boo waktu kecil melukai kaki ayahnya dengan gunting sehingga sang ayah terus mengurungnya di rumah sebagai bentuk hukuman. Anak-anak itu tidak pernah berhasil melihat Boo secara langsung, tetapi sering kali mereka mendapatkan hadiah-hadiah kecil yang ditaruh di atas pohon dekat rumah mereka. Hal ini semakin menambah keingintahuan mereka akan sosok Boo yang misterius.
Cerita bergulir pada Atticus yang bersedia menjadi pembela bagi seorang kulit hitam bernama
Tom Robinson. Tom dituduh melakukan pemerkosaan terhadap
Mayella Ewell, seorang wanita kulit putih. Pada saat itu
diskriminasi rasial di Alabama sangat tinggi sehingga banyak penduduk kota yang tidak setuju dengan tindakan Atticus. Scout dan Jem pun diejek sebagai pecinta negro (
nigger lover) sehingga membuat Scout terpancing emosinya dan berkelahi dengan anak-anak lain.
Secara diam-diam, Scout, Jem, dan Dill menonton persidangan Tom Robinson dari atas balkon. Mereka menyaksikan Atticus dengan menyakinkan dapat membuktikan Mayella dan ayahnya,
Bob Ewell, telah memberikan saksi dusta. Di persidangan tersebut terungkap bahwa Mayella yang merayu Tom dan ayahnya marah besar saat melihat dia sedang menciumi Tom. Meskipun telah terbukti Tom Robinson tidak bersalah, melalui perundingan berjam-jam, juri tetap memvonis hukuman baginya. Vonis yang jelas-jelas didasari oleh prasangka ras ini membuat Scout, Dill dan terutama Jem kaget luar biasa. Vonis itu membuat keyakinan Jem akan rasa keadilan dan rasionalitas kemanusiaan terguncang hebat. Atticus berusaha untuk naik banding, tetapi kemudian Tom Robinson tertembak ketika berusaha kabur dari penjara.
Sementara itu, Bob Ewell yang merasa dipermalukan oleh Atticus di persidangan, berusaha membalas dendam. Ketika Scout dan Jem pulang dari pesta Halloween, Ewell menyerang mereka dengan pisau. Scout dan Jem yang tidak berdaya tiba-tiba merasakan seseorang datang menolong. Orang tersebut adalah Boo Radley, yang terpaksa menusuk Ewell untuk menyelamatkan anak-anak itu. Sheriff datang dan akhirnya menyatakan bahwa kematian Ewell adalah akibat kecelakaan. Hal ini dilakukannya untuk menghindarkan Boo dari persidangan pembunuhan yang dapat menimbulkan trauma.
Lewat kejadian ini, akhirnya Scout dan Jem dapat melihat langsung Boo. Scout kemudian mengantar Boo pulang dan berempati kepada kehidupan Boo yang sepi. Cerita diakhiri dengan Boo yang masuk kembali ke dalam rumah dan Scout tidak pernah melihatnya lagi.
Kalimat "to kill a
mockingbird" yang menjadi judul buku ini terucap saat Atticus melarang anak-anaknya membunuh mockingbird, suatu jenis burung di Amerika yang senang berkicau, hidup damai, dan tidak membahayakan siapapun. Membunuh mockingbird sama dengan mematikan mahluk hidup yang tidak berdosa. Dalam cerita ini, Mockingbird menjadi metafora Tom Robinson, sebagai sosok orang yang tidak bersalah. Dengan menghukum Tom, penduduk kota sebenarnya telah melakukan dosa "membunuh mockingbird".